(1) 表示能力
其意为“能”“会”，其中can表示现在的能力，could表示过去的能力。如：
One cannot succeed unless he works hard. 人除非努力工作，否则是不会有成功的。
He couldn’t find his pen, so he wrote in pencil. 他找不着钢笔，所以他用铅笔写。
注：could表示过去的能力通常只表示过去一般性能力，即过去想做某事就随时可做某事的能力，或用于间接引语中或与感知动词see, hear, smell, feel等连用表示过去特定能力。在其他情况下的过去特定能力通常不用could表示，而用was (were) able to。如：
他只有叫喊才能让别人听到他。
误：Only by shouting was he could make himself heard.
正：Only by shouting was he able to make himself heard.
但在否定句中，我们可以用couldn’t来表示过去特定的能力。如：
I took off my coat, searched all my pockets, but couldn’t find my key. 我脱下外衣，掏了所有的口袋，但没有找到钥匙。
(2) 表示允许
意为“可以”。表示请求允许(即请求别人允许自己做某事)时，两者均可用，此时的could 并不表示过去，而是表示一种委婉语气；表示给予允许(即自己允许别人做某事)，英语习惯上只用can，而不用 could。如：
Can (Could) I say it in Chinese? 我可以用汉语说吗?
“Can (Could) I borrow your umbrella?” “Yes, of course you can.” “我可以借用一下你的雨伞吗?”“当然可以。”(不能说 Yes, you could.)
注：以上说的是针对现在或将来情况而言的，若谈的是过去情况，则过去could只用于表示过去一般性允许(即表示某人随时都可以做某事)，而不表示特定的允许(即表示在过去某一特定情况下允许进行某一特定的活动)，遇此情况需换成其他表达。如：
I could read what I liked when I was a child. 我小的时候爱看什么书，就看什么书。
After questioning he was allowed to go home. 经过问讯后，他得到允许，可以回家。(特定的允许，不能用 could)
(3) 表示推测
意为“可能”。对现在或将来的推测，两者均可用，但can 通常只用于否定句或疑问句中，一般不用于肯定句，而 could 则可用于肯定句、否定句和疑问句。如：
She can’t be in the office now. 她现在不可能在办公室。
She could be in London or Paris or Tokyo―nobody knows. 她可能在伦敦、巴黎或者东京――谁也不知道。
若对过去的推测，必须在 can, could 之后接动词的完成式。但此时 can仍只用于否定句或疑问句，不用于肯定句；而could则可用于各种句型。如：
The money has disappeared! Who could have taken it? 钱不见了!谁会把它拿走呢?
They can’t (couldn’t) have gone out because the light’s on. 他们不可能出去了，因为灯还亮着。
could后接动词的完成式，除表示对过去的推测外，还可表示过去本来可以发生，而实际却没发生的事。如：
I could have lent you the money. Why didn’t you ask me? 我那时是能借钱给你的，你为什么没有向我借?
You needn’t have walked up; you could have taken the lift. 你没必要走着上去的，你本来可以乘电梯的。
(4) can 与 be able to的用法
两者均可表示能力，有时可互换。如：
She can (is able to) sing this song in French. 她能用法语唱这支歌。
表示过去一般性能力，用 could 和 was (were) able to 均可，但若表示过去特定场合的能力，则通常用 was (were) able to，而不用 could(参见以上有关说明)。另外，be able to 不仅有多种时态形式(通常不用于进行时或与 be going to 连用), 而且还可以与某些情态动词连用(通常不与 can 连用), 甚至还可以有非谓语形式。如：
We won’t be able to come tonight. 我们今晚来不了啦。
I ought to be able to live on my salary. 我应当能靠薪水生活。
He felt bad for not being able to lend a hand. 他因不能帮忙感到遗憾。